Слово "ведьма" вероятно произошло от слова "ведь" - знание, это позволяет предположить, что изначально ведьмами называли знахарок (ведуний). К их помощи прибегали в сложных ситуациях и в зависимости от результата ворожбы награждали или казнили. Ведьма не является представителем абсолютного зла: она может и помогать, предупреждать, давать ценные советы. Им приписывают умение привораживать и отвораживать, лечить и прорицать. Ведьма занимает промежуточное положение между миром людей и нечистой силой, с которой непосредственно связана. Не случайно к ведьмам относились настороженно, особенно после принятия христианства на Руси. Ведьмой надо либо родиться (способности ведьмы передаются по наследству), либо стать ею, заключив договор с нечистой силой. В последнем случае говорили, что в женщину вселился злой дух.

Внешне ведьма выглядит как обычная женщина, хотя иногда ей приписывается наличие хвоста и рожек. К тому же ведьма обладает тяжелым взглядом и никогда не смотрит в глаза другим людям, поскольку в ее глазах можно увидеть перевернутое изображение человека. Часто ведьму описывают безобразной старухой, отмеченной каким-нибудь физическим уродством (хромотой, горбом). Но нередко свойства ведьмы приписывают молодой, красивой женщине или девушке, полагая, что так ей легче завлекать в свои сети людей. Ежегодно с 30 апреля на 1 мая большая часть Европы отмечает Вальпургиеву ночь, которая стала известной во всем мире после выхода романа Иоганна Вольфгана Гете «Фауст», где в одном из эпизодов главный герой отправлялся на шабаш ведьм вместе с Мефистофелем.

О появлении и значении Вальпургиевой ночи существует как минимум две версии. Традиционно было принято считать, что в это время все ведьмы и вурдалаки встречались на горе Брокен и устраивали мистерию, сопровождая ее колдовством у костров, изготовлением магического зелья, а также бесчисленными совокуплениями с дьяволом. На шабаше они всеми силами старались задержать приход весны, а также наводили проклятия на весь человеческий род. Чтобы не допустить порчи, люди в эту ночь защищали себя и свои жилища молитвами и звонили в церковные колокола. Со временем данное поверье разлетелось по всему миру, обросло новыми мифами и «доказательствами», а затем стало прекрасной основой для литературных произведений писателей разных эпох.

Вторая версия менее мистифицирована. Она гласит, когда-то давно на территории современной Скандинавии и Германии существовало языческое поверье, связанное с празднованием дня плодородия. Дело в том, как только христианство начало распространяться и укрепляться на большинстве земель, престарелые язычники далеко не сразу смирились с этим. Поэтому ежегодно в ночь с 30 апреля на 1 мая они уходили в лес подальше от посторонних глаз, разводили костры и благодарили бога солнца за щедрые дары, которые преподносит им земля. Так язычники встречали весну. Вряд ли когда-нибудь точно станет известно, молва ли обвинила этих людей в связи с нечистой силой или они сами решили распустить этот слух, чтобы защитить себя от любых попыток привлечь их к единой вере.